La ciudad de San José de Mayo es la capital del departamento de San José. Está ubicada en el centro del departamento, a la altura del kilómetro 96 de la vía férrea que une Montevideo con Colonia.  Fue fundada en 1783.

La ciudad posee una serie de construcciones coloniales que constituyen verdaderos monumentos históricos, como el Teatro Macció, la casa de Ortuño (Museo Departamental), la Basílica Catedral, entre otras edificaciones antiguas que constituyen un paseo ineludible al visitar San José de Mayo.

Las construcciones históricas de San José:

• Pirámide a la Paz de Abril, este Monumento Histórico (1992), fue inaugurado en 1873. emplazado en la Plaza de los “33”, recuerda la paz que dio por terminada la Revolución de las Lanzas, produciendo la reconciliación de los dos bandos orientales, los blancos y los colorados. El acuerdo firmado otorgaba cuatro jefaturas políticas a los blancos, una de las cuales era San José. La idea del monumento surgió en Montevideo, pero fueron los ciudadanos maragatos quienes recolectaron los fondos. El monumento es obra del artista italiano Juan Ferrari, radicado en Montevideo. El monumento consiste en un obelisco formado por trece bloques de granito rosado, separados entre sí por planchas de mármol blanco. Los bloques simbolizan a los trece departamentos que formaban la República en ese tiempo. Está rematado por una pequeña pirámide de mármol blanco que tiene en la cima una piña de hierro fundido. El obelisco se apoya sobre cuatro esferas de hierro que simbolizan balas de cañón, las que se apoyan en un pedestal labrado de mármol blanco. Junto a las balas hay cuatro ángeles sentados en las esquinas del plinto de mármol blanco. Los ángeles representan al comercio, las artes, las letras y la industria. El pedestal está ornamentado con flores y frutos, simbolizando la abundancia de un país pacificado. En la base, cuatro leones ubicados en las esquinas del monumento, sostienen escudos con las fechas patrias. La base es escalonada.

• Basílica Catedral: construida entre 1857 y 1874, la iglesia fue elevada al rango de catedral en 1955. fue declarada Monumento Histórico en 1990. la obra fue diseñada por el maestro constructor catalán Antonio Fongivell. La iglesia tiene una nave central apoyada en ocho columnas de mármol macizo de Carrara. Tiene una longitud de 72 m y 26 m de ancho. Varios artistas de distintas nacionalidades intervinieron en su ornamentación que consta de altos relieves, puertas talladas, frescos en las paredes y en la cúpula. La torre del campanario está dotada con un reloj suizo en funcionamiento desde 1900. La campana mayor pesa más de 3 toneladas y su tañido puede escucharse a más de 15 km de distancia.

• Capilla de Nuestra Señora del Huerto: fue construida entre 1892 y 1895, y declarada Monumento Histórico en 1996. la iglesia fue encargo de Héctor Soto, un personaje político de San José en 1876, erigida en memoria de su suegra Joaquina Fernández de Martínez. Soto falleció antes de que culminaran las obras, y su viuda se encargó de hacer donativos para la conclusión del templo. La obra fue responsabilidad de un constructor suizo Félix Olgiati, autor tambi´ne del Hospital Viejo, la casa del Centro Comercial y otras construcciones. Es una iglesia en estilo gótico de pequeño tamaño. El altar, el púlpito y los confesionarios son obra de un ebanista renombrado, los frescos del interior son obra de un pintor italiano, el mismo de la Basílica Catedral.

• Quinta del Horno: construida a comienzos del siglo XIX para Francisco Larriera y Barredo, en las calles 25 de Mayo y Cándido Marín. Es una antigua casona que tomó su nombre de un horno de ladrillos que la familia Larriera empleaba. La casona fue visitada en su esplendor por numerosas personalidades políticas.

Cabaña Paullier: declarada Monumento Histórico en 1989. Está ubicada sobre el arroyo Cufré. Fue la primera cabaña uruguaya que importó caballos ingleses de carrera. Originariamente fue conocida como Colonia Agrícola Ganadera Santa Ecilda