La Laguna Merín es una de las mayores reservas de agua dulce del mundo y uno de los principales tesoros ecológicos de Uruguay. Su nombre deriva del tupí-guaraní, y significa “pequeña”. Al contrario de su nombre, este espejo de agua fronterizo con Brasil tiene una superficie de 4.500 kilómetros cuadrados y más de 120 kilómetros de costa en la parte uruguaya. Desde hace varios años es una reserva ecológica nacional y fue declarada por parte de la FAO como reserva mundial de agua dulce.
La laguna abarca parte de los departamentos de Cerro Largo, Lavalleja, Rocha, Treinta y Tres y Maldonado. Tiene como afluentes al río Cebollatí, el río Yaguarón, el río Tacuarí, el río San Luis, y los arroyos Zapata, Sarandí Grande y Chuy, entre otros. La laguna forma una gran cuenca hidrográfica binacional, que en Uruguay ocupa el 18% del territorio. Su jurisdicción es compartida entre Brasil y Uruguay desde el año 1977 cuando se firmó un tratado de cuidado y mantención, con comisiones que operan en el departamento de Río Branco y Porto Alegre. La Laguna Merín, junto con el Canal de San Gonzalo y la Laguna de los Patos, forman un corredor hídrico que conecta la Barra de San Miguel con la ciudad de Porto Alegre, con la posibilidad de salir al océano por la Barra de Rio Grande.
Ecoturismo en la Laguna Merín
La costa de la Laguna Merín se conforma casi en su totalidad por arenas limpias y parejas con agua de poca profundidad, un paisaje ideal para el disfrute en familia. La abundancia de peces seduce a los pescadores, que se acercan para la captura del pejerrey, los pintados, la tararira y varios tipos de bagre. Los deportes acuáticos son muy practicados en la Laguna, principalmente los que emplean el viento, ya que sopla diariamente.
El paisaje en torno a la laguna está poblado por montes naturales, bañados y humedales, un medioambiente favorable para la fauna silvestre, con diversas especies de aves, muy atractivas para los ornitólogos. Por su importancia ecológica, sometida a programas de conservación ambiental, para salvar la integridad de sus aguas y la flora y fauna de las áreas circundantes. Algunos de estos programas son de acción conjunta con Brasil.
El turismo en el Balneario Lago Merín es bastante intenso a lo largo de todo el año, acentuándose en los meses de calor. La posibilidades de hospedaje son muy amplias, desde un excelente hotel con todas las comodidades hasta casas y cabañas de alquiler, bungalows y chalets, además de una extensa zona de camping.
